La pérdida del contrato del iPhone fue la causa de los problemas actuales de Intel

La apuesta de Apple por la arquitectura ARM para motorizar sus teléfonos móviles supuso la pérdida del contrato del iPhone para Intel, fue clave en el devenir posterior de la industria y fuente de los problemas actuales del gigante del chip.

Lo cuenta Michael Bruck, en su día jefe de personal del CEO de Intel, Andrew Grove, y después gerente general de Intel China antes de salir de la compañía en un interesante artículo publicado en SCMP cuyo titular lo dice todo: «Cómo una decisión de hace 15 años contribuyó a la caída en desgracia de Intel hoy».

Problemas en Intel

Intel presentó resultados financieros el mes pasado superando las estimaciones de los analistas con fuerte impulso en ingresos y beneficios y buenas previsiones para el resto del año. A pesar de ello, Intel perdió ese día en bolsa 50.000 millones de dólares. Los inversores castigaron el anuncio de un nuevo retraso en el paso a los procesos tecnológicos de producción de 7 nm.

Intel tiene en marcha un plan de contingencia que implica el aumento de la capacidad de fabricación propia de las obleas de 14 nm y el uso de terceros fabricantes para poder cubrir la demanda y los repetidos retrasos en el suministro de CPUs para PCs por los que la compañía se disculpó a finales de 2019. Es la primera vez que el gigante estadounidense recurre a empresas externas para fabricar sus procesadores principales.

El mercado no perdona. Su principal rival en CPUs, AMD, ha ganado terreno a Intel en todos los segmentos de mercado con los exitosos Ryzen y ha logrado introducirse en un canal OEM dominado por Intel. Peor aún, la competencia en los chips para centros de datos que Intel había monopolizado en el pasado, ha aumentado y NVIDIA es hoy una gran amenaza por la ampliación de su modelo de negocio al segmento empresarial.

Mientras tanto, su rival en tecnología de procesos, TSMC, vio aumentar su valoración de mercado en más del 50 por ciento. La mayoría de los analistas de bancos de inversión que cubren el sector de semiconductores rebajaron a Intel a «vender» y mejoraron TSMC y AMD a «comprar». NVIDIA se vende sola y ha llegado a superar a Intel en capitalización de mercado por primera vez en la historia. Otro gran rival en fabricación de chips, Samsung, ha llegado a superar a Intel durante dos años en ingresos por venta de semiconductores.

El contrato del iPhone

Intel lleva años «atascado» en la transición a los procesos tecnológicos de fabricación de 10 nm y seguramente de ahí deriven muchos de los problemas actuales. Para poner la situación en perspectiva, los planes iniciales anunciados en 2014 eran poner en el mercado los chips de 10 nm en 2015 y los chips de 7 nm en 2017. Los primeros solo están disponibles en algunas series y los segundos no llegarán hasta 2022, como poco.

Michael Bruck, antiguo ejecutivo de Intel, explica la pérdida del contrato del iPhone como fuente primaria de los problemas actuales.

La transformación de Intel de una empresa de chips de memoria en los años 70 a una empresa de microprocesadores en los 80 puso en marcha la era de las PC. Intel transformó por completo la industria tecnológica para convertirse en la plataforma informática estándar en todos los segmentos del mercado. Intel no solo suministró los componentes clave, sino también estableció los estándares. Como un director de orquesta, Intel marcó el ritmo a seguir por toda la industria.

La pregunta clave dice Bruck es «cómo Intel, que fue durante décadas el líder indiscutible en tecnología de procesos de fabricación, lo que le permitió ofrecer el rendimiento más alto y las CPU de mayor margen para PC y servidores perdió su liderazgo tan dramáticamente? ¿Qué tuvo ese retraso que provocó un sentimiento tan negativo hacia el futuro de Intel?»

La decisión de Apple en 2005 de usar la arquitectura ARM en lugar de la x86 de Intel le dio a TSMC, la foundrie elegida para fabricar los chipsets para el iPhone, «la ventaja de la curva de aprendizaje que con el tiempo le permitió adelantarse a Intel en tecnologías de procesos de fabricación», asegura Bruck.

«El modelo integrado de Intel, su ventaja competitiva durante décadas, se convirtió en su vulnerabilidad». TSMC y ARM crearon un cambio tectónico en la industria de los semiconductores al permitir la presencia de un gran número de empresas de chips «sin fábrica», como Apple, AMD, NVIDIA y Qualcomm.

Estas empresas comenzaron a superar en diseño a Intel desde la industria de la telefonía móvil y aceleraron el liderazgo de TSMC sobre Intel en la fabricación de grandes volúmenes de los chips más avanzados. Samsung, que también opera un negocio de fundición, ha sido otro gran beneficiado de esta tendencia.

Interesante artículo. No ya por argumentos desconocidos, sino por venir de quién llega, la mano derecha del que fuera CEO de Intel (fallecido en 2016) y uno de sus primeros empleados de la compañía. La pérdida del contrato del iPhone fue clave para entender la situación actual y Apple silicon puede ser trascendental para el futuro. Por supuesto, como ya dijimos, Intel tiene efectivo, tecnología, personal y capacidad para superar la situación actual. Y está en camino de actualizar todo su catálogo con novedades importantes que se presentarán el próximo 2 de septiembre.

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