Cómo el software de código abierto se ha apoderado del mundo

Gran parte del software que impulsa a las compañías más grandes del mundo, protege nuestros datos personales, la información de las mayores financieras, las grandes redes informáticas del mundo o la seguridad nacional de los gobiernos, es software de código abierto.

Un documental en vídeo de la CNBC, nos pone sobre la pista de su importancia actual y de un valor simplemente incalculable como uno de los  movimientos más importantes de la tecnología mundial, centro de innovación que acelera el desarrollo de industrias enteras y crea estándares de facto con beneficios prácticos para un desarrollador, profesional o empresa. Y también para los consumidores.

El término Open Source (referido al software distribuido y desarrollado libremente) cumplió el año pasado sus primeras dos décadas de existencia cuando su creadora, Christine Peterson, lo acuñó en un intento de lograr que este campo de acción fuera más comprensible para los recién llegados y el mundo de los negocios, algo necesario para la creación de una comunidad más amplia de usuarios. Y es importante porque gran parte de este software se desarrolla de manera colaborativa, creado y mantenido por un ejército de miles de personas, desde voluntarios no remunerados hasta ingenieros de alto nivel de empresas tecnológicas.

Y como hemos comentado en varias ocasiones, el software de código abierto va mucho más allá de las cuestiones éticas o de libertad que le suelen acompañar, pero no obligatoriamente, ya que es distinto en su concepción al conocido como «software libre». Tampoco tiene porqué ser «gratis», ya que la estrategia de las grandes tecnológicas va más allá del altruismo y el bien común, si bien cualquiera puede descargar hoy el código fuente detrás de la interfaz de usuario de Facebook; el sistema operativo Android de Google o incluso el programa de modelado de datos de Goldman Sachs, y usarlo para crear un proyecto totalmente nuevo.

Cómo el software de código abierto se ha apoderado del mundo

Y si el código se escribe y distribuye libremente ¿cómo se apoderó del mundo un modelo de negocio que esencialmente gira en torno a «regalar» tecnología y software?

El documental de CNBC repasa los inicios de un movimiento que seguramente arrancó en la práctica cuando Netscape liberó el código fuente de su navegador web en 1998, en lo que pareció un movimiento desesperado ante el asedio de Microsoft para impulsar Internet Explorar. Microsoft es uno de los grandes mencionados en el documental ante el drástico cambio de posición respecto al software de código abierto.

En la década de los 90 sus ejecutivos lo llamaron «noamericano», malo para los derechos de propiedad intelectual, para terminar calificando al mayor de sus proyectos, Linux, como un «cáncer». En los últimos años el cambio ha sido radical, y Microsoft se ha convertido en un actor esencial en la comunidad de código abierto. Es el principal colaborador de Linux y Kubernetes; desarrolla y distribuye productos basados en Linux; promociona a Ubuntu como el mejor Linux para la nube y ofrece un soporte preferente en Azure para Red Hat Enteprise Linux; abrió la plataforma de desarrollo .NET, publicó el SQL Server para Linux y son patrocinadores de organizaciones como The Linux Foundation, Apache Software Foundation y Open Source Initiative, además de unirse a la Open Invention Network (OIN), un grupo dedicado a proteger proyectos de código abierto a través de un programa de patentes defensivas.

También cuentan la famosa historia del atasco de impresoras de 1970 en el MIT que llevó a la compra de una impresora patentada que inspiró a Richard Stallman a dejar su trabajo para desarrollar el sistema operativo GNU y encabezar el movimiento del software libre. Describen cómo Linus Torvalds «lanzó sin ceremonias» Linux en 1991; cómo a finales de siglo la NASA, Dell e IBM lo estaban usando y cómo ganaban popularidad otros proyectos de código abierto incluidos MySQL, Perl y Apache.

El repaso continúa con el lanzamiento de Android como «el auge de estas tecnologías a nivel de consumo» y lograr que una versión modificada de Linux se haya convertido en el sistema operativo líder del planeta al estar activado en 2.500 millones de dispositivos. El documental rastrea el movimiento de código abierto durante la década actual, mencionando la adquisición de GitHub por Microsoft o la de Red Hat por IBM, además de nuevos modelos de monetización.

«Después de todo, el éxito de Open Source revela que la colaboración y el intercambio de conocimientos son más que palabras de moda para sentirse bien. Son una estrategia comercial efectiva. Y si vamos a resolver algunos de los mayores problemas del mundo, muchos creen que no podemos permitirnos precindir de recursos y aprendizajes comunes», señala el narrador.

Jim Zemlin, Director Ejecutivo de la Fundación Linux, va más lejos y cita como ejemplo las 10.000 líneas de código a Linux. «Es, con mucho, el proceso de desarrollo de software más eficaz y de mayor velocidad en la historia de la informática. A medida que se expande la idea de compartir tecnología y colaborar colectivamente, nos estamos moviendo hacia iniciativas de hardware abierto, iniciativas de intercambio de datos». Ese será realmente el futuro porque el hardware de código abierto es otro movimiento que está por venir en paralelo al del software.

Te dejamos con el documental. Está en inglés, pero es muy interesante, aunque el repaso se quede muy corto de lo que supone hoy el código abierto y los centenares de proyectos importantes activos. Por mencionar alguno más, destacamos la liberación por Google bajo código abierto de su sistema de aprendizaje automático, TensorFlow; el de Apple liberando el código detrás del lenguaje de programación Swift; Facebook añadiendo una gran cantidad de proyectos de código abierto incluyendo React Native  y Relay; la creación de la empresa sin ánimo de lucro dedicada a la investigación y desarrollo de Inteligencia Artificial, OpenAI; la entrega por Tesla Motors de la totalidad de su cartera de patentes bajo código abierto y otros que triunfan en las grandes empresas (Docker, Kubernetes, Hyperledger, Hadoop, MongoDB, Vault…).

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