Intel promete 120 Gbps en la próxima generación de Thunderbolt

Intel ha publicado las primeras pinceladas de la próxima generación de Thunderbolt, la nueva generación de la interfaz de alta velocidad desarrollada conjuntamente por Intel y Apple y que desde 2018 puede implementarse por cualquier fabricante sin pago de regalías.

VESA lanzó DisplayPort 2.1 el lunes y USB-IF ayer hizo lo propio con las especificaciones de USB4 2.0. Estos anuncios han puesto de relieve los importantes esfuerzos de ingeniería realizados por la industria para crear un protocolo unificado capaz de manejar los enormes requisitos de ancho de banda de E/S externo de los sistemas informáticos del futuro.

La próxima generación de Thunderbolt

La nueva interfaz de Intel tiene mucho que ver con las otras dos presentadas esta semana. Si la actualización de DisplayPort está dirigida a mejorar la integración con USB4, el conector de Intel está basado directamente en USB4 v2. Como ella, trabaja con la arquitectura de tunelización multiprotocolo introducida en USB4, que permite duplicar el ancho de banda disponible hasta 80 Gbps mientras se mantiene el mismo diseño de puerto, de pines y de estructura de cable.

Para entender los 120 Gbps citados por Intel (y que también obtendremos en USB4 V2) hay que explicar que un enlace USB4 utiliza dos pares de señalización diferencial de alta velocidad unidos para transmitir y recibir datos, lo que permite una operación dúplex de 40 Gbps (transmisión de 40 Gbps y recepción de 40 Gbps) en el caso simétrico. Sin embargo, el proceso de inicialización de carril puede configurar opcionalmente el enlace para tener 3 transmisores y un receptor en un lado, y 3 receptores y un transmisor en el otro.

Combinado con las velocidades de datos más altas gracias a PAM3, esto puede permitir que el host envíe hasta 120 Gbps. Aunque se reduce el ancho de banda de recepción a 40 Gbps, hay periféricos que podrán utilizarlo como las pantallas de alta resolución que pueden sacrificar el ancho de banda disponible en el lado de la transmisión para otros fines (como el almacenamiento de alta velocidad).

El próximo Thunderbolt toma las especificaciones USB4 2.0 como base y convierte todas las características opcionales en obligatorias. Además de esto, la integración de Intel de Thunderbolt en los procesadores de las computadoras portátiles garantiza que la implementación sea eficiente desde el punto de vista energético en el lado del host. Hacer que Thunderbolt sea obligatorio para las computadoras portátiles Intel Evo y vPro consolidará el liderazgo de Intel en interfaces de USB.

La función de reequilibrio dinámico del ancho de banda que permite la tunelización de los flujos DisplayPort 2.1 y al mismo tiempo permite el uso de periféricos de gran ancho de banda es una de las características más interesantes de USB4 v2. Y seguramente estará disponible en los sistemas equipados con los puertos Thunderbolt de próxima generación.

En la demostración, Intel no ha citado los límites del suministro de energía (Thunderbolt 3/4 admite hasta 15 W de forma predeterminada) para los puertos Thunderbolt de próxima generación. Tampoco ha proporcionado ninguna información relacionada con la disponibilidad en el mercado, seguramente en 2023. Pantallas, bases de expansión, gráficas externas… Hay un amplio campo de uso por explorar. Y esperemos que, por fin, una interfaz/conector que con un solo cable proporcione el enorme rendimiento prometido.

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