25 años de IBM OS/2 Warp 4, la última batalla contra Windows

Este fin de semana se han cumplido 25 años del lanzamiento del IBM OS/2 Warp 4, el último intento del gigante azul para competir con Windows en escritorios informáticos, una vez que Microsoft e IBM tomaron caminos diferentes de un desarrollo que comenzaron juntos años atrás. Podría haber dado un vuelco a la marcha de la computación moderna, pero…

Warp 4 fue publicado el 26 de septiembre de 1996 como la última gran versión del IBM OS/2. Recibió excelentes críticas de la prensa informática y sus seguidores encontraron un sistema operativo maduro, estable y con todas las funciones de un sistema moderno de 32 bits. El gran problema para su adopción fue que llegó tarde, muy tarde, ya que un año antes Microsoft había puesto en el mercado el exitoso Windows 95.

El resultado ya lo conoces: Microsoft barrió del mapa a IBM en escritorios de consumo aún con un producto con «tecnología inferior», se convirtió en el sistema operativo de más éxito de la historia y al co-fundador Bill Gates en el hombre más rico del planeta. Todavía algunos en IBM se preguntan cómo fue posible un fenómeno en el que tuvo mucho que ver una campaña de marketing en la que Microsoft invirtió 300 millones de dólares, una brutalidad para la época que incluyó 14 millones en derechos de autor a los Rolling por la utilización de ‘Start Me Up’ en la campaña de publicidad.

Los inicios de IBM OS/2

IBM era la mayor empresa de tecnología mundial en la década de 1980. Su presencia en empresas era enorme al igual que su influencia en el mercado de consumo tras el lanzamiento del IBM PC, el comienzo de una revolución que ha llegado hasta nuestros días al permitir como ninguna otra máquina que los ordenadores personales llegaran al público masivo.

Si el terreno del hardware avanzaba a buen ritmo, el software no lo hacía tan rápidamente. Consciente de ello, IBM prometió revolucionar el mundo de la informática como había hecho en hardware con un nuevo sistema operativo que se desarrollaría tras la ampliación de la alianza con una Microsoft a la que por entonces podía «enterrar» en términos de ingresos, beneficios o número de empleados. Así, en agosto de 1985 ambas compañías comenzaron a trabajar en el proyecto CP/DOS, el germen de OS/2.

El objetivo era crear un sistema operativo moderno, con capacidades multitarea y sin las limitaciones del MS-DOS que estaban heredando las primeras versiones de Windows para mantener la retrocompatibilidad. La primera versión fue un sistema operativo de 16 bits, especialmente diseñado para trabajar con microprocesadores 286. Aunque hasta la primera revisión no contó con una interfaz gráfica (Presentation Manager), apuntaba maneras por su capacidad de multitarea, el sistema de archivos HPFS o el estrenó de una función de memoria virtual para aumentar el rendimiento que hoy usa cualquier tipo de software.

OS/2 no terminó de despegar en ventas a pesar de las buenas críticas penalizado por sus grandes requisitos de memoria o por el precio de la licencia que costaba el triple de la de MS-DOS. Microsoft propuso desarrollar la versión 2.0 en 32 bits para aprovechar los procesadores 386 de Intel, mientras que IBM insistía en perfeccionar la versión original de 16 bits. En esa época, IBM era un trasatlántico en tamaño y burocracia que costaba mover, mientras que Microsoft, mucho más pequeña y dinámica, acertó en plantear el futuro al que se movía la industria de la tecnología.

Fue el comienzo del fin del acuerdo entre IBM y Microsoft. Años después Steve Ballmer calificaría a OS/2 como «un callejón sin salida». Cada compañía siguió caminos diferentes y el resultado ya lo conoces: OS/2 desaparecido y Windows ocupando el 90% de cuota de mercado.

IBM OS/2 Warp 4

Tras la implosión de la alianza y después de una versión 3 desarrollada por IBM, el gigante azul propuso en 1996 Warp 4 como el último intento para competir con Microsoft. Repitió las buenas críticas entre los técnicos y el favor de sus seguidores más acérrimos, pero no logró acercarse ni de lejos al grado de adopción que por entonces estaba consiguiendo Windows 3.0.

Si llegaste a usarlo, te sonarán sus novedades principales como:

• VoiceType: un sistema de dictado y reconocimiento de voz que permitía la entrada de texto rápido y el manejo de algunas funciones del sistema operativo mediante la voz. ¿Te suena Cortana? IBM lo hizo 25 años antes…
• Integración con Java: Warp 4 incluyó una máquina virtual Java totalmente integrada que le permitió ejecutar programas Java directamente desde el shell del sistema sin un navegador. Una gran innovación para la época.
• WarpCenter: similar a la barra de tareas de Windows 95 era una herramienta (basada en Lotus SmartCenter ) ubicada en la parte superior o inferior de la pantalla que podía administrar tareas, iniciar aplicaciones o incluir contenedores especiales llamados «bandejas» con accesos directos a cualquier cosa del sistema.
• WarpGuide: un sistema de ayuda interactiva que guiaba a los usuarios a través de operaciones complejas del sistema convirtiendo los cuadros de diálogo en un proceso codificado por colores en varios pasos.
• Soporte OpenDoc: Junto a Apple y Motorola, IBM promocionó un marco de software para crear aplicaciones centradas en documentos utilizando componentes en lugar de aplicaciones monolíticas. Muy interesante, pero no pasó de los grandes grupos de desarrollo.

Por supuesto, soportaba los 32 bits, tenía soporte para la API gráfica OpenGL, fuentes TrueType, el cliente de mensajería Lotus Notes Mail, el navegador IBM WebExplorer y también acceso gratuito al dominante por entonces Netscape Navigator para OS / 2.

Al igual que las versiones anteriores del sistema, IBM OS/2 Warp 4 podía ejecutar aplicaciones de Windows 3.x de 16 bits a través de un entorno especial llamado «Win-OS / 2» que se ejecutaba dentro de una ventana, en un entorno similar a Windows 3.x con el Administrador de programas y aplicaciones básicas de Windows con licencia de Microsoft.

IBM optimizó la versión para poder sostener los requisitos de hardware, también bajó el precio de la licencia y diseñó una gran campañade marketing, tres grandes problemas frente a Windows. Repitió las buenas críticas en estabilidad y capacidad de multitarea, pero no funcionó en ventas. El soporte al cliente de IBM para OS / 2 terminó oficialmente el 31 de diciembre de 2006, aunque incluso hoy puede verse en sistemas industriales o cajeros automáticos donde funcionan derivados con licencia como eComStation o ArcaOS. También resaltable el OSFree, un intento comunitario para crear un OS/2 Warp 4 partiendo de cero y licenciado bajo GNU GPL.

En cuanto a las disputas entre Microsoft e IBM tras el divorcio ha llegado hasta nuestros días y ésta animó (y anima) a sus proveedores y clientes a tomar la ruta de Linux y no la de Windows como reemplazo de OS/2. Curioso para el impulsor del «un Windows mejor que Windows« como fue calificado este IBM OS/2 cuya última versión mayor Warp 4 cumplió ayer 25 años.

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